第九話 説明
△△△タガキ・フミヤ視点
合衆国語の小難しい本をシトネに読み聞かせをした後の話だ。
まだ読んで欲しいとぐずるシトネを部屋から追い出し、ミシマ准尉の手記を読んだり、新たな訓練時程を作成したりしていると、時計の針はすでに午前三時時を回っていた。
俺は慌てて睡眠を取り、爆音のアラームで五時には起床。身支度を調えてフラフラになりながらも六時の点呼前には整列場所である校舎玄関前に到着する事に成功した。
まだ朝霧が立ち込め、仄暗い。腕時計を見ながら最初に待機していたのはシノザキ伍長だ。何故か右手には金色のラッパが握られている。
手を振って挨拶すると、驚いた表情で敬礼してきた。
「おはようございますミシマ准尉……点呼の担当は私なので、まだ顔を出して頂かなくとも大丈夫ですよ？」
「ああ、構わんよ。候補生の様子が見たくてね」
そうですか、と感心するように頷くシノザキ伍長。
悪いなシノザキ。
どうせ点呼は今日で最後だ。そう思えば寝る間を惜しんで見物するくらい訳ない。
シノザキ伍長が不意にラッパを口に当て、綺麗な音色で起床を知らせるラッパを吹いた。
昨日の消灯時間もラッパが鳴っていたが、録音では無かったのか……人が実際に吹くなんざ軍はとことんアナログだな。
暫くすると、バタバタと廊下から少女達の集団が現れた。
玄関を出て、シノザキ伍長の前で横隊で整列しはじめた。
早い、ものの数分だ。
一緒に夜更かししたシトネとふと目があったが、さほども眠そうにしていなかった。ショートスリーパーだろうか？
なんとも羨ましい限りである。
逆に他の候補生達は軒並み眠そうだ。消灯は二十三時で七時間は寝られる筈だが、まあ、子供達ならそれでも足りないくらいだろう。
「気をつけ！ 第一班、総員九名、事故なし、現在員九名！ 番号、始め！」
キノトイが最右翼に位置し、そう元気よく発する。少女達がそれぞれ番号の呼称をし始める。
最左翼の八番まで終わると、キノトイはシノザキ伍長に向き直り、敬礼を交わした。
「列外一、健康状態異常なし！」
「了解、休め」
「休め！」
少女達が休めの姿勢を取る。
「昨日の消灯前点呼でも達した通り、本日の訓練時程は変更となっている。ミシマ准尉の方針が発表されるまでは待機だ、その間は自身の身の回りの整備にかかれ」
少女達の気合いの入った返事が耳をキンキンとさせるなか、不意にシノザキ伍長が俺に視線を向けてきた。
何か喋りますか？ みたいな感じだ。
俺は頷いて一歩前に進み、
「今日から全員、大きな方針転換に困惑する事になる」
言い切る口調でそう口にした。少女達の顔に一瞬動揺が走る。
「それは意味は教えない。お前達は自分で考えなければならない。でなければ望む結果は得られない。その為の手段は選ぶな、勝ちとれ、以上」
エルフライドを運用するにあたってのミソは、自主行動の確立にある。固定概念を捨て、あらゆる状況も自ら判断し行動できなければならない。
その為のプログラムは一晩でなんとなく組み立ててきた。多少、荒療治にはなるが、短期間の教育だ。致し方あるまい。
俺が踵を返すと、点呼は終了した。
△△
「納得……できません！！」
シノザキ伍長の怒声が教室内に響く。
現在、俺はエンジニア達を交え、大人達だけの会議を行っていた。予想通り、俺の訓練方針を聞いたシノザキが爆発した。
候補生達を交えての訓練時程を発表した際には何も言われなかったからコイツも意外と懐がデカいなと関心をしたが。発表が終わるや否や、有無を言わせぬ勢いで、
「ミシマ准尉……ちょっとよろしいでしょうか？」
だもんな。ヒートアップしそうだったので、建設的な意見交換の場にもしようと合衆国のエンジニア達も招集した。彼らは怒り狂うシノザキを見て、気まずそうにしている。
「そもそも、非常に限られた訓練期間中に何故土日を休日にする様な真似をするのですか！ 今は一刻も早く候補生達に教育を施すべきです！」
俺がシノザキの言った内容をそのまま通訳して、つらつらと他人事の様にエンジニアに伝える。
その様子を見て、シノザキは尚更気に障ったのか声を荒らげた。エンジニア達は何をどう言ったものか頭を悩ましている様だった。
「だ、そうだ。エマ達はどう思う？」
俺が促すと、彼女はシノザキをチラチラと気にしながら答えた。
「まあ……彼女の言うことも一理あるんじゃないですか？ なんせ、皇国存続の危機ですからね」
「ほう、存続の危機か。我が国の国民はそうは思ってない」
俺の言葉に、三人は呆気に取られた表情を見せる。トビーが身を乗り出すように質問してきた。
「なぜ、そのような？」
「市民は攻撃されないからだそうだ。実際、世界経済は変わらず回っている。むしろ軍人なんて野蛮な連中がいなくなって平和で良いと言っている始末だ」
「バカバカしい。黒亜の人間は宇宙人が何故軍を消しさっているかも分かってないようだ。宇宙人に敗北するのは国家の敗北じゃない、人類の敗北だぜ？ 黒亜人は宇宙人に実験台として解剖されても尻尾を振るんだろうよ」
トビーがこき下ろすようにまくしたて、ライアンから口が過ぎるとたしなめられていた。
その様子を見て、俺は感心するのだった。合衆国は世論にも後押しされる形で宇宙人との戦争を準備しているというのは、こういう価値観が背景にあるからだろう。
合衆国にとって、協力な軍は象徴であり、精神的バイアスとなっている。
対して我が国は国家の存続よりも生命の存続を願っている。どちらが正しいかはさておき、面白い違いではあるな。
「何を喋っておられるのかは知りませんが、関係のある議題でしょうか？」
シノザキが人を殺しそうな眼光で俺たちを射抜く。エンジニア達はギョッとしたようにワタワタしていた。
俺は内心、心臓がバクバクと脈動しているのを抑えつつ、平然とした口調を装った。
「大いに関係あるとも。シノザキ、お前の怒りはよく分かった。差し当たって、気に入らない部分をポイントで列挙してくれ」
暫く見つめ合う俺とシノザキ。気づけばゼンマイ式時計の針の音だけが響いていた。
エマ達が交互に俺たちを見る中、深呼吸したシノザキが一言い放った。
「全てです」
△
俺の提示した訓練方針は三つの柱を軸とする。
一つ、自主性の確立。
二つ、創造性の確立。
三つ、採算性の確立。
対して、軍が提示した方針はこれだ。
一つ、規律性の確立。
二つ、戦技性の確立。
三つ、精神性の確立。
規律性と精神性の何が違うのかはよく分からないが、とにかく俺の方針とは相反する事は明確だ。
俺の提示した、まるで企業のコンサルティングみたいな方針にシノザキは怒り、候補生達は困惑した。
それは詳細を語っても変わらず、とりあえずやってみよう！ という所で議論は収束している。
いや、収束はしていないか。現にシノザキ伍長に呼び出しを食らい、目下話し合い中だからだ。
今回の件で、俺とシノザキの間には底が見えない程の溝が出来た。圧倒的価値観の違いが顕著になったからだ。
当事国ではない、観光気分のエンジニア達はあくまで他人事の様に静観中である。
「まず、お尋ねしたい。この自主性の確立とは一体何を刺すのですか？」
俺は待っていましたと言わんばかりに教壇に上がり、黒板に用意していた画用紙の絵を貼り付けた。昨日夜なべして書いた作品だ。エルフライドの絵はイメージで、本物はこんなに可愛いずんぐりむっくりではないので、ご了承いただきたい。
俺の絵にエンジニア達は「おお、上手いですね」と感心し、シノザキは不機嫌そうに眉をひそめていた。
「エルフライド周辺一キロ圏内では、世界中のあらゆる通信機すらも破壊するほどの電磁波を放っている」
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絵の通り、エルフライドは周辺一キロ圏内に強力な電磁波……か、良く分からない電波を放っている。その為、エルフライドの近辺に近づけば地球製の電子制御された機械は全て破壊されるワケだ。
「つまり、外部と連絡が取れない彼女らエルフライド部隊は支援も受けられずに敵地で孤立する事を余儀なくされる。そんな作戦において、不測の事態が起これば彼女達自身で判断を行う事が求められてくるわけだ」
「確かにそうですが……それが土日休みとどう関係するのですか？」
「候補生に休日を与えるのは自主性、創造性、採算性の三つの醸成を行う為だ」
彼女達候補生はずっと暴君的な大人からの命令で生きてきた。割とまともな環境だったベツガイやセノはその傾向は少ないだろうが……まあ、所詮は子供。軍事作戦を独断で敢行できるほどの柔軟性があるわけではない。
「エルフライド同士では遠距離通信なる機能が存在すると聞く。つまり、パイロット同士では通信可能というワケだ」
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二枚目三枚目の絵を黒板に貼り付ける。これはエルフライドの通信可能領域について表していた。
エンジニアから聞いた話では、エルフライドは一キロ圏内に放出される電磁波とは違い、五キロ程度の距離ならエルフライド同士で通信を行えるらしい。
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当然、五キロ以上離れれば通信不可だそうだが……まあ、我が隊は少人数部隊だ。そんなに離れることはまず無いとみて良いだろう。
それと、その通信は無線と違い、チャンネルを変えることは出来ないらしく、敵味方を問わず会話内容は筒抜けだそうだ。では誰かエイリアンの声を聞いたパイロットはいるのか気になって聞いてみたが、エンジニアもそこまでは知らないらしい。
まあ……俺には関係ない話か。そもそも子供達と宇宙人のエルフライド部隊を引き合わせるような予定はないからな。
そんな心情を秘めつつ、俺は説明を続けていた。
「つまり、我々はパイロット達の中から軍事作戦を指示できる柔軟なリーダーを選出する必要がある」
「……すでにキノトイ候補生がリーダーとして班をまとめていますが？」
「残酷だが、適正がない場合もあるだろう。その見極めは必要だ」
キノトイ……真面目そうで良いまとめ役だが、彼女よりも素養があるパイロットが出てくるなら話は別だ。
ここ二週間の活動記録を記したシノザキ伍長のパイロット達の所見を見る機会があったが、○○は真面目に取り組む、とか、○○はコミュニケーション能力が不足している、とかそんな感じのことしか書いていなかった。それではダメだ。
超兵器のパイロットだぞ？ 既存のやり方で人を育てられる訳がない。
「シノザキ、これからは軍としての固定概念を捨てねばならない時がやってくる。真面目だから？ 聞き分けがいいから？ そんなもの、エルフライドのパイロットとしての素養にはならない。階級や思想、概念を捨てた先に我々の勝利は存在する」
そこまで言い終わると、途端にシノザキ伍長が神妙な面持ちになった。
「……つまり、休日を与えるのは訓練の一環だと？」
……俺が休みたいってのもあるけれどな。まあ、休日は必須だろ。集中力の持続にもなるし、何よりリフレッシュできる。
まあでもそんなことを言えば堅物伍長は更に怒り出すだろうから、俺は適当に話を合わせておいた。
「そうだ。シノザキ、何もタダで遊ばせる訳じゃない。それに、俺達保護者組は彼女らの所作を観察し、彼女らに沿った役割を与える。つまり、保護者組にとっては休みじゃない。彼女らの適性診断の場でもある」
「採算性、とは何を指すのでしょうか？」
「欲だ。彼女らには軍が最も忌避する感情を与える」
昔、ドキュメンタリーで見たが特殊部隊は睡眠欲だったり、食欲だったり、あらゆる欲を理性で抑え付け、過酷な訓練を耐え抜くのだという。それは一般部隊も同じで、理性を抑えた規律こそが彼らの象徴である。
しかし、俺の教育方針はそれに真っ向から反抗するものだ。
「……欲？」
「ああ、そうだ。彼女らの給与は少なくない額が支払われている筈だ。そんな中、街に出れば彼女らにとって、キラキラした物でいっぱいだ。今までは手に入らず、抑制されていた感情が吹き出すだろう、自分で買い物をし、自分を満たすために行動させ、それをサポートする」
「……それに何の意味があるんです？」
「理解させるんだ、軍での訓練は自分たちにメリットがあるのだとな」
「つまり、飼い慣らす為に飴を与えるのですか？」
彼女は人でなしを見るような目線を向けてきた。俺は首を横に振る。
「そうじゃない、彼女達には足りない部分が多過ぎる」
経歴や所作から察するに、彼女達は自分たちの欲についてもよく理解していないだろう。
普通の子供——いや、人が持ちえるだろう欲求のレベルが低いのだ。日がな餓死しそうな最貧国の子供達はまず生きる欲求を満たすべく、第一に食べ物や水を求める。だが先進国の中流家庭、それよりも上位の子供はどうだ？
最初から全てが満たされている。お腹は満たされ、教育を受け、オモチャも買い与えられ、果てはその先に夢を語ったりする。
人間というのは罪な生き物で、何かが満たされればその先の上位を望むのだ。その為に人は頑張るし、頭を働かせる。
「彼女達に必要なのはまずは夢を与える事だ。この戦いを乗り越えた先に特典があると気づかせれば、大きく飛躍する。自主性や創造性はそういった部分から派生するものだ」
同時翻訳はキツイが、何とかそこまで言い切った所でシノザキ達の様子を窺う。
シノザキは思案する様に顎に手を当て、エンジニア達は何やら思い思いに話し合っていた。
「確かに軍の短期訓練で彼女らに自主性や創造性を求めるのは難しいわね。なんたって時間が足りな過ぎるし、生い立ちが特殊よ。ミシマ准尉の案は悪くないとは思うわね」
「まあ、それにしても欲、か。確かに俺は酒を飲む為に生きてると言っても過言じゃない。その為にありとあらゆる手段はつくしてきた」
「俺も一時期む仕事中、車のことばっかり考えてた。欲しかったホイールをはめた後に我に返ったよ。これなら同じ値段のバイクを買った方が良いってな」
果ては談笑し始めたエンジニア達を遮る様に、シノザキは立ち上がった。
「ミシマ准尉」
「なんだ？」
「今は余りにも時間がありません。ですが——ミシマ准尉の案は私には思いつかないような事ばかりです」
「ああ」
「正直、凡人な私にはミシマ准尉の考えは理解出来ません。しかし——」
宇宙人が攻めてきて九割が退職した軍に残っておいて、凡人ときたもんだ。しかし、茶化す気分にはなれなかった。
なぜなら彼女目は余りにも——。
「それをすれば、そうとすれば我々は本当に……侵略者に勝てるのでしょうか？」
真っ直ぐな瞳だった。彼女は自分の意見を曲げてまで俺の提案を受け入れてくれようとしている。そんな彼女に、俺は思わず背中を向けてしまった。
「勘違いするなシノザキ。俺たちが勝つんじゃない」
俺は歩みを進め、教室の扉に手をかけながら言った。
「彼女らパイロットに、勝ってもらうんだ」
外の空気を吸おう。ではないと潰されそうだ。自身の責任や葛藤、果ては背中に負った大きな罪によって——。
△△△三人称視点
深夜——皇国首都ラグラ、某所。
多色なネオンが煌々と輝き、雑多な人々の喧噪で賑わう亜東区最大の歓楽街がある。
第一次大戦以降、荒廃した皇国を戦後復興させるために今は形骸化した連合国が用意したものだ。
今では皇国の若者たちが大勢詰め寄せ、〝眠らぬ町〟として世界的に名を馳せていた。
歓楽街の入り口となる大仰なゲートがある。通称〝魔物の口〟と呼ばれる、皇国伝統の鳥居のような異形の門だ。
当時、皇国を統治していた横暴な連合軍兵士を寄せ付けない為——とは、誰かが流した根も葉もない通説だ。
だが、そのゲートを目の当たりにすると誰もがその話を信じた。それほどまでに、そのゲートは異様な雰囲気を纏っていた。
また、その魔物の口に若者が飲まれていく。幾数もの人影がそこから行き来を繰り返していく。浮かれたように視線を彷徨わせる者もいれば、沈んだ瞳で足早に何処かへと向かう者もいる。
（あそこから出てくる人間たちは、自分が魔物に飲まれていたのだと気づいてすらいないだろう）
公安警察特務課。ヤマシタ・イチロウはそんな感想を人知れず浮かべていた。
彼は壮年のベテラン刑事だった。無表情がトレードマークの、無骨な男だ。数多の事件を越え、その額に刻まれたシワは彼の苦労を思い起こさせる。
しかし、そんな百戦錬磨の彼にしては珍しく薄く表情を強張らせていた。彼の背広のポケットに無造作に突っ込まれた手では、お守り代わりの安ライターを指先で遊ばしていた。
（俺は飲まれに行く側だがな）
彼はこれから、今までの刑事人生の中でも危険な任務に従事しようとしている。時計を確認する。約束の時間は、刻一刻と迫っていた。
彼は歩き始める。真っすぐと魔物の口へと足を向けて。
△△
〝魔物の口〟を抜けて、数百メートルといったところか。
——酒場に擬態をした、魔物たちが集う巣がある。マシタは偽装した身分証を受け付けで提示し、大柄なガードマンに連れられ、中に入っていく。
一見すると、ただの高級なバーにしか見えない。しかし、実態は違う。
この町のＶＩＰたちが集う、いわば会合場所なのだ。奥のカウンター席に居座るのは歓楽街の顔役達ばかりだ。
最大規模を誇る風俗店舗のオーナー、ウルハ地区に拠点をもつ武闘派ヤクザの若頭。そして——。
「見ない顔だ、こっちへ」
店に入ってきたヤマシタを一瞥するなり、そう口にした若い男がいた。
ヤマシタは促されるまま、対面の椅子へと腰を下ろす。若い男は高級時計とブランドスーツを身に着け、当然のように上座に座っていた。
場と雰囲気に似合わない、世間知らずのお坊ちゃまいったような風体だった。
しかし、実態はまったく違う。彼はこの国で最も幅を利かす宗教団体〝ゾルクセス〟の、大物幹部、ベツガイ・ユウキなのだ。
分かりやすくて良い。ヤマシタは素直にそう思った。
表社会も裏社会も、権力の縮図は席順で分かるのだ。つまり、上座でふんぞり返っているベツガイこそが、この中で最も権力を持っている証しとなっていた。
「アンタが例の協力者だな？」
ベツガイに言われ、ヤマシタは頷いた。
「ああ、そうだ」
「だと思った。金に困ってそうな顔をしてる」
室内に、下卑た笑い声が響く。当然だが、その声を上げているのはヤマシタ以外だった。
そんな嫌な雰囲気の中、ベツガイが指をくいくいと曲げた。
「さあ、さっそく約束のモノを出してもらおうか」
ヤマシタは懐から封筒を取り出し、テーブルにそれを置く。近場に座った名も知れぬ男がそれを手に取り、ベツガイへと手渡した。
ベツガイは薄ら笑いを浮かべたまま中身を改める。
しばしの静寂ののち、彼は口火を切った。
「それ以上でも、以下でもない仕事ぶりだな」
「ご期待通りってわけかな」
ヤマシタが言い返すと、男は薄ら笑いを解いた。
「まっ、こんなもんだろうな」
若い男が合図すると、どこからか黒スーツの男が現れた。黒スーツは、ヤマシタのテーブル前でアタッシュケースを広げた。
中身は皇国通貨の札束だった。ヤマシタは白い帯がされた札束を一つ手に取り、分かりやすくはにかんで見せる。
「ありがたい、数える必要は無さそうだ」
その言葉に、再びベツガイは薄ら笑いを浮かべた。
「いいや、数えろ。数えた方がいい。貧乏人にとって大事なことだ」
ヤマシタは一瞬ジョークかと思って微笑みそうになったが。カチッ。背後から拳銃の撃鉄の上がる音がして、本能的に察した。
『くそったれ、やっぱり罠だったか』
ヤマシタは必死に動揺するのを隠しながら、白帯を取って札を数え始める。
一枚、二枚。数えられたのはそれだけだった。
次の札をめくろうとした時、札にはさまっていた何かが地面に落ちたからだ。
ヤマシタは一瞬固まり、正面を見据える。期待したように全員がヤマシタの次なるアクションを待っていた。
ヤマシタはゆっくりとした動作で床に落ちた〝何か〟を拾い上げ、それの正体を知った。
「ジョーカーだ」
答えを吐いたのは、ベツガイだった。
「運のない奴だ。ババを引いた人間の末路を知っているか？」
「……さあな」
「ゲーム・オーバー。舞台から去ることになる」
背後から冷たいものが押し当てられたのを感じた。
「待ってくれ……なんでだ、約束通りのブツは用意したろ？」
「軍部は今、情報漏洩を恐れて完全に外部との連携を断ち切っている。我々の与えてやった恩義も忘れさって、な。こんな状況でこの情報を入手できたとなると……協力者がいるはずだよな？」
ヤマシタは瞬時に男のたくらみを理解していた。
「お前の協力者は誰だ？」
「……聞いてどうするつもりだ？」
「今度から、そいつのパートナーは我々に代わる」
ベツガイは軍部とのパイプを欲しがっているのだ。それも、冴えない壮年の男を介す必要がない、直接的な方法で、だ。
「騙しやがったな……」
「騙すも何も……なあ？」
ヤマシタは再び強く銃口を押し付けられるのを感じた。
「三つ数える」
「なあ、待てよ……頼む」
「一」
「お願いだ……俺には家族がいるんだよ」
「二」
「ああ……くそ、くそったれ……地獄に落ちろ」
ドンッ！！ 室内に、轟音と火薬のにおいが立ち込めた。
脂汗を噴き出した壮年の男が、椅子に座ったまま息を切らしていた。そして、殺意をこめた眼差しを浮かべ、若い男を射殺すように視線でとらえていた。卓上には小さな穴が空いていた。
ベツガイは口笛を吹いたあと、大仰に手を広げながら立ち上がる。
「大した奴だ。みんな、拍手」
部屋で乾いた拍手が響く。
ヤマシタは胸ポケットからハンカチを取り出し、額をぬぐう。つい先ほど死を覚悟した男に、再度悪態をつく余力は既に残っていなかった。
「なぜ、吐かなかった？」
「……協力者の名前は、吐けない」
「死んでもか？」
「……ああ」
「なるほど、あんたは信用できる」
ベツガイは上機嫌そうにボトルを持って立ち上がり、ヤマシタの前でそれを傾けるしぐさをした。
ヤマシタは震える手でグラスを手に取り、若い男から酌を受ける。
「いじめ過ぎたな。悪かった。まあ、これからもよろしく頼むよ」
ヤマシタは注がれた酒を一気にあおり、口元をぬぐって言った。
「……タバコ吸っていいか？」
△
ヤマシタは背広の上着を脱ぎ、夜風に当たりながら呆然と町を歩いていた。
ふと気が付いて足を止め、振り返る。いつの間にか歓楽街のゲートを抜けていたいたようだ。魔物の口は悠然と、夜の街に佇んでいた。
（やはり……あそこは魔物の口だ）
不意に、ヤマシタの胸ポケットの携帯が鳴った。ディスプレイに映し出された名前を見て、ヤマシタは周囲を見回す。尾行が無いことを確認し、暗い路地裏に入った。
「俺だ。教団幹部に接触した」
『おつかれさん』
電話をとると、呑気そうな男の声が返ってくる。
「寿命が二年減ったぞクソッタレ」
ヤマシタはタバコをくわえながら言った。電話口で男の笑い声が響く。
『たった二年か』
「ふざけんじゃんねえ、老いぼれの二年はでかいんだぞ」
『まだまだ現役だろ』
「もうすぐ定年だよ」
『俺と一緒だな』
ヤマシタはタバコに火をつける。呆れたように煙を吐き出した。
「で、どうなんだよ。そっちは？」
暫くの沈黙のあと、男は答えた。
『なんとかなるだろ』
「余裕だな」
『ああ、こっちには〝ミシマ〟がついてるからな』
その言葉を聞いて、ヤマシタは薄く笑った。
「幸運の女神か」
『ああ、そういうことだ』
「了解だ、じゃあ首尾よく頼むぜ——〝ウサギさん〟」
『〝カラスさん〟もな』
電話を切ったあと。ヤマシタはタバコを思い切り吸い込んでから、一際大きな煙を吐き出した。
彼は名残惜しそうにあと二吸いはできそうな火のついたタバコを指ではじいた。
飛んでいったタバコは見事排気ダクト下の水たまりに落下し、ジュっと音を立てて火が消える。
その頃には、既にヤマシタの姿は煙のように喧噪の中に消え去っていた。